La búsqueda de tecnologías capaces de recuperar oro sin utilizar mercurio continúa siendo un campo importante de investigación metalúrgica. Una revisión científica publicada el 3 de octubre de 2026 en la revista Mining, Metallurgy & Exploration examinó 50 estudios sobre alternativas de procesamiento, con el propósito de comparar sus fundamentos técnicos, posibilidades de aplicación y principales limitaciones.

La investigación analiza distintas tecnologías que buscan mejorar la recuperación del oro y reducir la dependencia de sustancias peligrosas en determinadas operaciones mineras.

¿Por qué es difícil reemplazar el mercurio?:

El mercurio ha sido utilizado históricamente en ciertas operaciones artesanales porque permite formar una amalgama con el oro, facilitando su separación de otros materiales.

Sin embargo, su toxicidad y los riesgos asociados con su liberación al ambiente han impulsado la investigación de procedimientos alternativos.

Uno de los principales desafíos tecnológicos consiste en que el oro no aparece siempre en las mismas condiciones geológicas. Puede encontrarse en partículas relativamente gruesas, en fracciones muy finas o asociado con otros minerales que dificultan su separación.

Por ello, un procedimiento que funciona adecuadamente para un depósito puede presentar resultados diferentes cuando se aplica a otro.

Cuatro grupos de tecnologías estudiadas:

La revisión científica organiza las alternativas en cuatro grandes categorías.

Los métodos físicos aprovechan diferencias de densidad y otras propiedades del mineral para concentrar el oro. Entre ellos se encuentran la separación gravimétrica mediante mesas concentradoras, canalones y equipos centrífugos.

Estos procedimientos pueden recuperar oro sin necesidad de mercurio, aunque su eficiencia depende del tamaño de las partículas, la liberación del mineral y las condiciones de operación.

Los métodos hidrometalúrgicos utilizan soluciones químicas para disolver y recuperar metales. Algunas investigaciones estudian agentes alternativos de lixiviación, como los sistemas basados en tiosulfato, que pueden resultar adecuados para determinados minerales.

No obstante, estos procedimientos requieren controles técnicos y ambientales. Sustituir el mercurio por otro reactivo no significa que el proceso esté automáticamente libre de riesgos.

Los métodos pirometalúrgicos emplean altas temperaturas para transformar o separar materiales. Su aplicación depende de las características del mineral, los requerimientos energéticos y la infraestructura disponible.

Finalmente, los métodos biometalúrgicos utilizan microorganismos o procesos biológicos para facilitar determinadas etapas del tratamiento mineral. Estas tecnologías constituyen un campo de investigación con aplicaciones potenciales, aunque su implementación depende de condiciones específicas y puede requerir procesos más complejos.

La importancia de conocer el mineral:

Uno de los principales aprendizajes de la literatura científica es que la selección de una tecnología debe comenzar por la caracterización del material que será procesado.

El análisis mineralógico permite identificar cómo se encuentra el oro, qué minerales lo acompañan y cuáles son las condiciones necesarias para liberarlo y recuperarlo.

A partir de esa información pueden evaluarse diferentes alternativas, sus porcentajes de recuperación, consumos de energía y agua, costos operativos y necesidades de mantenimiento.

En determinados casos, la combinación de varios procedimientos puede ofrecer mejores resultados que la utilización de una sola tecnología.

Innovación y pequeña minería:

Para las unidades productivas de menor escala, el desafío no consiste únicamente en disponer de equipos. También es necesario contar con capacitación, asistencia técnica, mantenimiento y recursos para sostener su funcionamiento.

Una tecnología puede presentar resultados satisfactorios en laboratorio y, sin embargo, encontrar dificultades al implementarse en condiciones reales de producción.

Por esta razón, los estudios comparativos resultan útiles para comprender las ventajas y limitaciones de cada procedimiento, sin asumir que una innovación determinada puede aplicarse indistintamente a todas las operaciones.

La investigación publicada en Mining, Metallurgy & Exploration contribuye a organizar el conocimiento disponible sobre las alternativas al mercurio y muestra la importancia de evaluar las condiciones técnicas antes de seleccionar un proceso.

El desarrollo de tecnologías de recuperación más eficientes y con menores riesgos ambientales continúa siendo un objetivo de la investigación minera internacional.

Su aplicación práctica dependerá de la adaptación a cada tipo de mineral, de la disponibilidad de infraestructura y de la capacidad de los productores para incorporar procedimientos técnicamente viables.

Fuente:

Mining, Metallurgy & Exploration, revisión científica publicada el 3 de octubre de 2026 sobre alternativas tecnológicas para la recuperación de oro sin mercurio. Springer Nature.