Hernando de Soto es un economista peruano, nacido en Arequipa en 1941, reconocido internacionalmente por sus investigaciones sobre informalidad, derechos de propiedad y las dificultades que enfrentan millones de personas para incorporarse plenamente a la economía formal.

Su aproximación a estos problemas tuvo también una experiencia empresarial. A finales de la década de 1970 estuvo al frente de pequeñas empresas mineras en Perú y se encontró con las barreras regulatorias y burocráticas que enfrentaban quienes intentaban desarrollar actividades empresariales dentro de la formalidad. Esa experiencia formó parte del camino que posteriormente lo llevó a fundar en Lima el Instituto Libertad y Democracia (ILD).

Sus ideas alcanzaron difusión internacional principalmente a través de dos obras: El otro sendero, publicado en 1986, y El misterio del capital, publicado en 2000.

En El misterio del capital, De Soto desarrolla una idea que atraviesa buena parte de su trabajo intelectual: millones de personas poseen activos, trabajan, producen, comercian y construyen relaciones económicas sin estar plenamente incorporadas a los sistemas jurídicos y económicos formales.

Para estudiar buena parte de esa realidad, De Soto utiliza el concepto de extralegalidad.

Lo extralegal no describe necesariamente una economía sin reglas. Muchas comunidades desarrollan mecanismos propios para reconocer derechos, realizar intercambios, financiar actividades, resolver conflictos o permitir que bienes y servicios circulen. El problema aparece cuando esas reglas y relaciones económicas funcionan por fuera, o parcialmente por fuera, de las instituciones formales.

Esta perspectiva resulta especialmente interesante cuando se observa la minería artesanal y de pequeña escala.

De hecho, los investigadores Shefa Siegel y Marcello Veiga llevaron expresamente las ideas de Hernando de Soto al análisis de este sector en su artículo “Artisanal and small-scale mining as an extralegal economy: De Soto and the redefinition of formalization”, publicado en Resources Policy.

Su planteamiento invita a observar la formalización desde una perspectiva más amplia: no solamente como el cumplimiento de una serie de requisitos establecidos por el Estado, sino también como un proceso mediante el cual actividades económicas que ya existen pueden incorporarse a la economía formal.

La distinción es importante.

Informalidad, extralegalidad, ilegalidad y criminalidad no describen necesariamente el mismo fenómeno.

Comprender esas diferencias no significa justificar prácticas contrarias a la ley. Significa reconocer que una política de formalización necesita entender primero la realidad económica que pretende transformar.

En los territorios mineros esto implica observar cómo se produce, cómo se agregan pequeñas cantidades de mineral, quién transporta, quién financia, cómo se realizan los pagos, dónde se comercializa y qué función económica cumple cada uno de los actores que aparecen entre la extracción y el mercado.

Algunas prácticas deberán desaparecer porque son incompatibles con la legalidad. Otras tendrán que transformarse. Y algunas funciones económicas que actualmente ocurren por fuera de la formalidad podrían necesitar mecanismos institucionales capaces de incorporarlas.

La extralegalidad puede verse entonces no solamente como un problema que debe resolverse, sino también como una fuente de información.

Cuando una práctica económica aparece repetidamente en un territorio, vale la pena preguntarse qué necesidad está resolviendo y por qué la arquitectura formal no ha conseguido resolverla de manera suficientemente accesible.

Esa pregunta resulta especialmente pertinente en momentos en que Colombia vuelve a discutir mecanismos para la formalización de la minería de subsistencia y de pequeña escala.

Formalizar no consiste únicamente en llevar la norma al territorio.

También requiere comprender el territorio para construir caminos que permitan llegar a la formalidad.

Fuentes:

Hernando de Soto. El misterio del capital: por qué el capitalismo triunfa en Occidente y fracasa en el resto del mundo. 2000.

Hernando de Soto. El otro sendero. 1986.

Shefa Siegel y Marcello M. Veiga. “Artisanal and small-scale mining as an extralegal economy: De Soto and the redefinition of formalization”. Resources Policy, Vol. 34, 2009.

Instituto Libertad y Democracia (ILD). Historia y perfil institucional de Hernando de Soto.