Mientras Colombia intentaba organizar jurídicamente su subsuelo, una fuerza externa comenzó a transformar la minería mucho más rápido de lo previsto: el aumento internacional del precio del oro.

La Ley 685 de 2001 había establecido un nuevo Código de Minas. El país buscaba organizar la actividad alrededor de títulos, concesiones, obligaciones técnicas y ambientales y un sistema institucional capaz de administrar los recursos minerales propiedad del Estado.

Pero durante los años siguientes cambió una variable que Colombia no controlaba.

El oro comenzó a valer cada vez más.

Un incentivo cada vez mayor:

El precio promedio internacional del oro, que se encontraba alrededor de US$271 por onza en 2001, alcanzó aproximadamente US$872 en 2008, superó los US$1.200 en 2010 y llegó a cerca de US$1.670 por onza en 2012.

En poco más de una década, el valor internacional del metal se había multiplicado varias veces.

Para las regiones auríferas colombianas aquello tenía consecuencias concretas.

El oro siempre había estado presente en territorios como Antioquia, Chocó, Bolívar y Cauca. Durante generaciones habían coexistido diferentes formas de producción, desde el barequeo y la pequeña minería hasta explotaciones de mayor escala.

Lo que cambió fue el incentivo económico para extraerlo.

Depósitos que antes podían resultar poco atractivos adquirieron otro valor. Aumentó el interés por explorar nuevas áreas y se hizo económicamente más viable movilizar capital, trabajadores y maquinaria hacia los territorios auríferos.

La minería cambia de escala:

La mecanización de la minería colombiana no comenzó durante este período. Retroexcavadoras, dragas, motobombas y otros equipos ya estaban presentes anteriormente en diferentes regiones.

Pero el aumento del precio encontró una actividad que ya estaba transformándose y aceleró el incentivo para mecanizar y ampliar la producción.

El barequeo y otras formas tradicionales comenzaron a convivir cada vez más con motobombas, minidragas, retroexcavadoras, tolvas y canalones.

Las estadísticas oficiales permiten observar la magnitud del cambio.

Colombia registró aproximadamente 34,3 toneladas de oro en 2008. En 2009 fueron 47,8 toneladas; en 2010, 53,6; y en 2011, 55,9 toneladas.

En 2012 la producción registrada alcanzó 66,2 toneladas, prácticamente el doble del nivel reportado cuatro años antes.

El cambio fue especialmente visible en algunos territorios.

En Chocó, por ejemplo, la producción registrada pasó de aproximadamente 3,3 toneladas en 2008 a 24,5 toneladas en 2010 y 27,9 toneladas en 2011.

Antioquia, por su parte, continuó siendo uno de los grandes centros auríferos del país y registró alrededor de 27,5 toneladas en 2012.

Las cifras oficiales no permiten identificar perfectamente el lugar donde fue extraído cada gramo de oro registrado. Estudios posteriores han advertido diferencias históricas entre producción física, lugar de registro y comercialización.

Pero la tendencia general era clara: la minería del oro colombiano estaba adquiriendo una dimensión diferente.

El Estado también cambia:

En medio de esa transformación, Colombia comenzó a reorganizar su institucionalidad minera.

En noviembre de 2011, el Gobierno creó mediante el Decreto-Ley 4134 la Agencia Nacional de Minería (ANM).

La reforma separó dos funciones.

El Servicio Geológico Colombiano quedó concentrado principalmente en el conocimiento científico y técnico del subsuelo, mientras que la nueva Agencia recibió la tarea de administrar los recursos minerales del Estado: títulos, contratos, Registro Minero Nacional, catastro y fiscalización, entre otras funciones.

La creación de la ANM no respondió exclusivamente al auge del oro. Formó parte de una reorganización más amplia del sector minero-energético colombiano.

Pero ocurrió precisamente cuando la minería atravesaba uno de sus períodos de mayor expansión.

Diez años después del Código de Minas, el Estado consideraba necesario contar con una entidad especializada para administrar el recurso minero.

Un territorio transformado:

El crecimiento tampoco fue solamente estadístico.

La expansión de operaciones mecanizadas modificó paisajes y formas de producción en numerosas regiones.

Una medición realizada posteriormente mediante imágenes satelitales identificó para 2014 unas 78.939 hectáreas con evidencias de explotación de oro de aluvión mediante maquinaria en tierra.

Chocó concentraba el 46 % de esa superficie y Antioquia el 33 %.

Entre ambos departamentos reunían cerca del 79 % del área detectada en el país.

Aquella medición no significa que toda esa transformación hubiera ocurrido entre 2008 y 2013. Sí permite observar la dimensión que había alcanzado la minería mecanizada al terminar aquel ciclo de expansión.

Cuando el ciclo cambió:

En 2013 el mercado internacional comenzó a moverse en otra dirección.

El precio promedio del oro descendió hasta aproximadamente US$1.411 por onza, después de haber alcanzado cerca de US$1.670 el año anterior.

La producción colombiana registrada también disminuyó: pasó de 66,2 toneladas en 2012 a 55,7 toneladas en 2013.

La Unidad de Planeación Minero Energética relacionó esa reducción, entre otros factores, con la caída del precio internacional.

En poco más de una década había ocurrido una transformación considerable.

En 2001 Colombia había diseñado un nuevo sistema jurídico para organizar la explotación de sus recursos minerales.

Diez años después existía una Agencia Nacional de Minería especializada en administrarlos y, al mismo tiempo, el aumento del precio internacional había multiplicado el incentivo económico para buscar y producir oro.

El Código intentaba ordenar el subsuelo.

El precio estaba transformando lo que ocurría sobre él.

Fuentes

Congreso de la República de Colombia. Ley 685 de 2001 — Código de Minas.

Presidencia de la República / Ministerio de Minas y Energía. Decreto-Ley 4134 de 2011 — creación de la Agencia Nacional de Minería.

Agencia Nacional de Minería (ANM). Información institucional sobre creación, objeto y funciones de la Agencia.

Unidad de Planeación Minero Energética (UPME) / SIMCO. Estadísticas e indicadores de producción de oro en Colombia.

UNODC — Gobierno de Colombia. Explotación de oro de aluvión. Evidencias a partir de percepción remota. Línea base 2014.

World Bank. Commodity Price Data (The Pink Sheet). Series históricas del precio internacional del oro.