Un equipo de investigadores respaldado por el Tecnológico de Antioquia (TdeA) desarrolló una alternativa para recuperar oro sin utilizar mercurio, mediante un coagulante natural obtenido de residuos del cacao.
El proyecto recibió el Premio al Mejor Trabajo de Investigación en Gestión Ambiental y Economía Circular durante el XVI Congreso Nacional de Minería (CONAMIN), celebrado en Trujillo, Perú, en junio de 2026. La institución anunció el reconocimiento el 15 de julio.
Del cacao a la recuperación de oro
La tecnología aprovecha componentes vegetales de la cáscara del cacao para obtener un mucílago con propiedades coagulantes.
Este material facilita la separación de partículas durante determinadas etapas del beneficio aurífero, ofreciendo una alternativa al uso de mercurio en las condiciones estudiadas.
La investigación fue liderada por la ingeniera ambiental Yaira Rueda Jiménez y el ingeniero Clementino Orejuela, con el acompañamiento académico de Andrés Felipe Montoya Rendón.
El trabajo comenzó a finales de 2017 y posteriormente recibió apoyo institucional para su desarrollo y protección mediante patente, obtenida en 2021.
Pruebas con mineros de Antioquia
Los investigadores realizaron evaluaciones en el municipio de Remedios, Antioquia, con participación de mineros de subsistencia.
Según el Tecnológico de Antioquia, los ensayos reportaron una eficiencia de recuperación del 86 %, aproximadamente cinco puntos porcentuales superior al método con mercurio utilizado como referencia en esas pruebas.
El resultado es prometedor, pero corresponde a condiciones experimentales específicas. No demuestra que el producto tenga el mismo rendimiento en todos los yacimientos o métodos de beneficio.
Un artículo científico publicado en 2024 en la revista Mine Water and the Environment también documentó el potencial del coagulante vegetal de cacao para la recuperación aurífera.
Innovación y economía circular
La propuesta incorpora un componente de aprovechamiento de residuos agroindustriales.
La cáscara del cacao, normalmente generada durante el procesamiento agrícola, puede convertirse en materia prima para un producto destinado a otra actividad económica.
Esta relación entre agricultura y minería representa una oportunidad para investigar tecnologías de menor impacto ambiental y posibles cadenas productivas complementarias.
Además, el proyecto aborda los riesgos asociados con el uso de mercurio, una sustancia que puede afectar la salud humana y los ecosistemas cuando se libera al ambiente.
¿Qué falta para su aplicación comercial?
Aunque el desarrollo cuenta con pruebas de campo, antecedentes científicos y reconocimiento académico, todavía es necesario evaluar su desempeño en diferentes tipos de mineral, escalas de producción y condiciones operativas.
También deberán considerarse los costos de fabricación, estabilidad del producto, suministro de materia prima y resultados ambientales a largo plazo.
El reconocimiento internacional no equivale a una certificación de eficacia universal ni confirma su adopción industrial generalizada.
La investigación muestra cómo el conocimiento científico y el aprovechamiento de recursos locales pueden contribuir al desarrollo de alternativas tecnológicas para la pequeña minería.
Su evolución permitirá establecer en qué condiciones el coagulante de cacao puede convertirse en una opción técnica y económicamente viable para recuperar oro sin mercurio.
Fuentes:
- Tecnológico de Antioquia. (15 de julio de 2026). Innovación ambiental respaldada por el TdeA gana reconocimiento: alternativa al mercurio en la minería. https://tdea.edu.co/innovacionambientalrespaldadaporeltdeaganareconocimientoalternativaalmercurioenlamineria/
- Montoya Rendón, A. F. y colaboradores. (2024). Plant-based coagulant of Theobroma cacao L. as a substitute for mercury in Colombian gold beneficiation. Mine Water and the Environment. https://doi.org/10.1007/s10230-024-00978-2
- Tecnológico de Antioquia. (23 de mayo de 2022). Admiten contrato de acceso a recursos genéticos en proyecto de uso de especies vegetales. https://www.tdea.edu.co/index.php/informate/medios-tdea/noticias/enterate/3168-admiten-contrato-de-acceso-a-recursos-geneticos-en-proyecto-de-uso-de-especies-vegetales
- El Colombiano. (16 de julio de 2026). Investigación del Tecnológico de Antioquia busca reemplazar el mercurio en la minería de oro con bioinsumo de cacao. https://www.elcolombiano.com/antioquia/investigacion-tecnologico-de-antioquia-mineria-mercurio-ciencia-CD38919913
