La transición hacia una minería artesanal de oro sin mercurio volvió a ocupar un lugar central en la agenda internacional durante el Foro Mundial planetGOLD 2026, celebrado del 22 al 24 de septiembre en Ciudad de Panamá. El encuentro reunió a representantes de comunidades mineras, gobiernos, organizaciones internacionales, especialistas técnicos y empresas para intercambiar experiencias sobre una de las transformaciones más complejas del sector aurífero.

Organizado en el marco del programa planetGOLD, liderado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el foro abordó las tecnologías de procesamiento sin mercurio, el acceso a financiación, las cadenas de suministro responsables, la protección de la biodiversidad y las condiciones sociales de la minería artesanal y de pequeña escala.

¿Por qué sigue utilizándose mercurio para extraer oro?:

En determinadas operaciones artesanales, el mercurio se emplea para separar y recuperar partículas de oro mediante un proceso conocido como amalgamación. Su utilización se ha extendido históricamente porque puede resultar accesible y porque algunos productores carecen de recursos para adquirir equipos o implementar otros métodos de beneficio.

Sin embargo, el mercurio es una sustancia tóxica que puede afectar la salud humana y contaminar los ecosistemas. Su liberación al ambiente representa un riesgo especialmente importante cuando alcanza los sistemas acuáticos, donde puede transformarse en compuestos que se acumulan en las cadenas alimentarias.

La reducción y eliminación de sus usos más peligrosos forma parte de los compromisos internacionales establecidos mediante el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, que incluye disposiciones específicas para la extracción de oro artesanal y en pequeña escala.

Tecnología y financiación: dos desafíos relacionados:

Uno de los asuntos tratados en Panamá fue la necesidad de ampliar el acceso a tecnologías que permitan recuperar oro sin recurrir al mercurio.

Existen alternativas basadas en la separación gravimétrica y otros procedimientos de procesamiento mineral. Sin embargo, su viabilidad depende de las características del yacimiento, la composición del mineral, la capacidad técnica del productor y los recursos disponibles para operar y mantener los equipos.

Por eso, la sustitución del mercurio no consiste únicamente en entregar maquinaria. También requiere capacitación, acompañamiento técnico, evaluación de los procesos productivos y mecanismos de financiación adaptados a la realidad económica de las unidades mineras.

El foro examinó igualmente la relación entre mejores prácticas ambientales y acceso a mercados formales. La posibilidad de demostrar condiciones responsables de producción puede facilitar relaciones comerciales, aunque ello no garantiza por sí solo mejores precios ni acceso automático al crédito.

La sostenibilidad también involucra a las comunidades:

La agenda del encuentro incluyó la protección de la biodiversidad, la igualdad de género y la participación de comunidades indígenas.

Estos asuntos reflejan que los impactos y beneficios de la minería artesanal no se limitan al proceso de extracción. También se relacionan con la seguridad laboral, las oportunidades económicas, la organización de los productores y las condiciones de vida de las poblaciones que dependen de esta actividad.

La transición hacia métodos de producción más seguros necesita considerar esas realidades territoriales. Una tecnología ambientalmente adecuada puede encontrar dificultades de adopción cuando no existe financiación, infraestructura, asistencia técnica o una organización productiva que permita sostener su funcionamiento.

Una cooperación internacional en desarrollo:

planetGOLD es un programa financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF) y liderado por el PNUMA, en colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) y Conservation International.

Su trabajo busca apoyar a distintos países en la reducción del uso de mercurio, el fortalecimiento de prácticas responsables y la conexión de los productores con mecanismos de financiación y mercados formales.

El foro de Panamá no representó la aprobación de una nueva regulación internacional ni significa que las tecnologías sin mercurio ya estén disponibles para todos los productores. Su importancia estuvo en reunir experiencias y examinar las condiciones necesarias para ampliar su aplicación.

Para los países con tradición aurífera artesanal, la discusión deja una cuestión central: avanzar hacia una producción más sostenible requiere combinar conocimiento técnico, recursos financieros, acompañamiento institucional y participación de los propios mineros.

La eliminación del mercurio es un objetivo ambiental y sanitario, pero su implementación depende también de que existan alternativas productivas viables para quienes obtienen su sustento de la extracción de oro.