El oro tiene una característica que lo distingue de muchos otros recursos naturales: puede recuperarse, fundirse y reutilizarse prácticamente de manera indefinida sin perder sus propiedades esenciales. Esta particularidad ha permitido que el metal extraído hace décadas, e incluso siglos, continúe participando en la economía mundial a través de joyas, monedas, lingotes y aplicaciones industriales.

Según el informe Gold Demand Trends del World Gold Council, durante 2025 se recuperaron aproximadamente 1.404 toneladas de oro reciclado, equivalentes al 28 % de la oferta mundial. Para dimensionar la importancia de este mercado, la minería artesanal y de pequeña escala representa, según estimaciones internacionales, alrededor del 20 % de la producción minera global. Esto significa que el volumen de oro recuperado mediante reciclaje es considerablemente superior al que produce ese segmento minero.

Una de las principales fuentes de recuperación es la joyería en desuso. Millones de anillos, cadenas, pulseras y otras piezas permanecen durante años en manos de sus propietarios, conservando su valor metálico independientemente de su antigüedad, diseño o estado de conservación. Cuando estas joyas se venden, pueden regresar al comercio como artículos terminados o convertirse en materia prima para nuevos procesos productivos.

En este circuito participan joyeros, prenderías, casas de compraventa, comerciantes de metales preciosos y refinerías. Cada uno cumple una función distinta: desde la adquisición y valoración de las piezas hasta su clasificación, fundición, ensayo y refinación. El resultado puede destinarse nuevamente a la fabricación de joyería, la industria tecnológica o los mercados internacionales de inversión.

El reciclaje también tiene una relación directa con el comportamiento del precio del oro. Cuando las cotizaciones internacionales aumentan, el valor de las joyas y otros objetos que poseen los consumidores también se incrementa. Esto puede incentivar su venta y elevar la cantidad de metal que retorna al mercado. Por el contrario, cuando los propietarios prefieren conservar sus piezas como ahorro o patrimonio familiar, ese oro permanece fuera de la oferta disponible.

A diferencia de la producción minera, que incorpora metal recién extraído, el reciclaje moviliza parte de las existencias acumuladas por la sociedad. Sin embargo, ambos mercados están relacionados: el oro recuperado puede abastecer a los mismos fabricantes, inversionistas y consumidores que adquieren metal procedente de las minas.

Esta circulación plantea también desafíos comerciales y regulatorios. El hecho de que una joya sea usada no elimina la necesidad de acreditar su procedencia ni de documentar las operaciones mediante las cuales cambia de propietario. Cuando el material se funde y se mezcla con otras piezas, la trazabilidad documental adquiere mayor importancia, pues permite reconstruir el origen comercial del lote resultante.

Los estándares internacionales de abastecimiento responsable, como los desarrollados por la OCDE y adoptados por diferentes participantes del mercado de metales preciosos, reconocen la importancia de verificar las contrapartes, documentar las adquisiciones y conservar información sobre el recorrido del oro reciclado.

En Colombia, la joyería en desuso forma parte de un circuito comercial en el que participan establecimientos de compraventa, prenderías, talleres de joyería y empresas especializadas. Su aprovechamiento como fuente de abastecimiento requiere distinguir entre piezas entregadas como garantía, joyas adquiridas legalmente y material destinado a transformación o exportación, actividades que pueden estar sujetas a obligaciones diferentes.

El peso del reciclaje en la oferta mundial muestra una dimensión del mercado del oro que suele recibir menos atención que la producción minera. Una parte considerable del abastecimiento internacional no proviene de nuevas extracciones, sino de metal que ya existe y que vuelve a circular después de años de uso, almacenamiento o transformación.

Fuentes:

World Gold Council, Gold Demand Trends: Full Year 2025 – Supply; World Gold Council, publicaciones sobre minería artesanal y de pequeña escala; OCDE, Due Diligence Guidance for Responsible Supply Chains of Minerals from Conflict-Affected and High-Risk Areas.